SpaceX doit convaincre la FAA de lancer sa fusée Starship

Elon Musk n'aime pas qu'on lui dise quoi faire. C'est en partie pourquoi il a décidé que sa société SpaceX construirait son propre site de lancement sur un terrain privé au Texas comme alternative aux plateformes qu'il loue au gouvernement américain.

Huit ans après avoir inauguré un port spatial à Boca Chica, la société n'a fait qu'une seule tentative pour faire voler une fusée en orbite depuis là. En avril, le premier vol de Starship, le nouveau lanceur massif de la société, a échoué, ce qui n'est pas inhabituel pour de jeunes fusées. Mais le système conçu pour détruire la fusée en cas d’urgence ne s’est pas non plus comporté comme prévu par l’entreprise. La rampe de lancement elle-même, testée pour la première fois par 33 puissants moteurs-fusées tirant simultanément, s'est dissoute, bombardant la zone entourant la rampe de morceaux de roche. Du sable a été projeté dans les airs et a plu sur les communautés situées à six milles du site de lancement.

Peu de temps après, Musk a déclaré qu’il prévoyait de faire voler à nouveau la fusée dans environ huit semaines. Il l’a répété en juin. Aujourd'hui, quatre mois après la tentative de lancement, la société s'efforce toujours de récupérer sa licence de lancement auprès de la Federal Aviation Administration, qui réglemente les vols spatiaux commerciaux aux États-Unis. La semaine dernière, SpaceX soumis un rapport final sur l'incident à l'agence, qui devra approuver ses conclusions ; alors, SpaceX devra prendre des mesures correctives et faire modifier sa licence de lancement pour les refléter.

"SpaceX doit soumettre des informations mises à jour avant que sa licence puisse être modifiée ou que davantage de vols soient ajoutés", a déclaré un porte-parole de la FAA à Quartz. « La mise à jour doit inclure les mesures correctives identifiées dans le rapport d'enquête sur l'accident et tout autre changement important pour la santé et la sécurité publiques et la sécurité des biens. La FAA évaluera le nouveau matériel et s’assurera qu’il est conforme à toutes les exigences réglementaires avant de modifier la licence pour autoriser de futures opérations de lancement.

Néanmoins, les garde-côtes américains ont averti les marins que des lancements de fusées pourraient avoir lieu au large de Boca Chica dès le 31 août. Bien que de telles notifications soient courantes et ne garantissent pas qu'un lancement aura lieu, l'annonce suggère SpaceX est convaincu de pouvoir convaincre l'agence dans les 10 prochains jours. (SpaceX n'a ​​pas répondu à une demande de commentaire.)

Pour ce faire, l’entreprise devra progresser sur un certain nombre de questions, mais deux d’entre elles constituent des risques potentiels pour la sécurité que la FAA examinera de près. L’un est le système d’autodestruction et l’autre est la nouvelle infrastructure permettant de garantir que les énergies violentes de la fusée la plus puissante du monde puissent être contenues.

Lorsque SpaceX a commencé à construire son premier site de lancement sur le territoire américain, la société a embauché Brian Mosdell pour ce travail. Ingénieur aérospatial, Mosdell avait travaillé sur des programmes de fusées chez Boeing et United Launch Alliance avant de rejoindre SpaceX. Sa tâche principale consistait à convertir un site de lancement loué à l'US Air Force à Cap Canaveral pour l'adapter à une fusée moderne, la Falcon 9, en construisant l'infrastructure et en s'assurant qu'elle répondait aux exigences réglementaires.

Après des années dans l'aérospatiale traditionnelle, Mosdell a apprécié la culture de résolution agressive des problèmes de SpaceX. Son équipe a remis à neuf d’anciens réservoirs de propulseur et compresseurs d’air pour réduire les coûts, et a travaillé 80 heures par semaine pour préparer la plateforme pour la fusée. Il a fini par travailler sur sept lancements de Falcon 9 avant de quitter l'entreprise en 2014. Aujourd'hui, il conseille les sociétés de fusées dans la mise en place de nouveaux sites de lancement.

Selon Mosdell, la volonté de s'éloigner de la fourchette gouvernementale était motivée par le désir de Musk de réduire les coûts de supervision. L'ingénieur affirme que l'Air Force a chargé SpaceX d'examiner les demandes de licence et que la qualité des commentaires variait. Mais quitter le champ de tir n’était pas nécessairement une panacée.

"J'ai continué à essayer de lui faire comprendre que vous pouvez aller dans un endroit différent et ne pas être surveillé par l'Air Force, mais que tous les règlements de la FAA seront simplement copiés à partir des règlements [de l'Air Force]", a déclaré Mosdell. "C'est un peu la même chose."