Une affirmation sur un supraconducteur a explosé en ligne. La science l’a percé.

BOULDER, Colorado — Hope Whitelock, étudiante diplômée en physique, a sorti la tête du laboratoire de l'Université du Colorado à Boulder un matin récent pour demander à un groupe de scientifiques debout dans le couloir de faire une vérification rapide : « Quelqu'un peut-il me dire si quelque chose est fou ?

Cela a été quelques semaines de folie pour les physiciens et les chimistes qui se sont démenés pour donner un sens à une affirmation grandiose apparue fin juillet : la prétendue découverte par une équipe en Corée du Sud d'un matériau qui conduit l'électricité à température ambiante et à pression atmosphérique normales - sans perdre toute énergie. La possibilité de ce matériau tant recherché, appelé supraconducteur à température ambiante, est rapidement devenue virale, alimentée par une vidéo montrant un morceau de substance en lévitation partielle comme preuve de ses propriétés extraordinaires.

Aujourd’hui, cette affirmation s’évanouit rapidement sous l’effet des études scientifiques. Au cours des derniers jours, des articles de laboratoires universitaires dispersés à travers le monde ont rassemblé des preuves que le matériau, baptisé LK-99, n'est pas un supraconducteur mais plutôt un type d'aimant. (Hyun-Tak Kim, co-auteur de l'un des articles de découverte et physicien chez William & Mary, a rétorqué dans un e-mail que l'incapacité d'autres groupes de recherche à reproduire leurs résultats est probablement due à leur manque de « savoir-faire » dans le développement du échantillonnez de la même manière.)

L’épisode a offert au public un aperçu inhabituel d’un élément fondamental du fonctionnement de la science.

Presque aussitôt que le document initial a été publié en ligne, les enthousiastes ont amplifié l'enthousiasme parmi les non-experts, expliquant les profondes implications si le LK-99 était la vraie affaire : une révolution pour le réseau électrique, des technologies d'imagerie médicale plus puissantes, des trains à lévitation magnétique - rien de moins. une nouvelle ère pour l’humanité, et un prix Nobel claqué pour démarrer.

Soudainement, des gens qui n’avaient jamais entendu parler d’un supraconducteur ont réfléchi aux effets d’entraînement potentiels de cette technologie. Des expériences minutieuses et des calculs abstrus dans des laboratoires universitaires ont été catapultés dans l’intérêt général ; Whitelock dit que des amis du lycée l'ont contactée pour lui demander ce qu'elle en pensait. D'autres groupes ont diffusé en direct leurs tentatives de bricolage pour recréer le matériau. Certains observateurs ont parié sur ce projet, prédisant si cela se produirait sur des marchés volatils des paris en ligne.

La frénésie suscitée par le LK-99 a fait évoluer la pensée scientifique presque toutes les heures, à mesure que de nouvelles découvertes et des vidéos de qualité variable étaient partagées, souvent via les réseaux sociaux.

Philip W. Phillips, physicien théoricien de la matière condensée à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, a été intrigué par cette découverte à la fin de la semaine dernière, malgré ses doutes et ses questions sur les articles initiaux.

« Vous ne voulez pas manquer ce qui pourrait être la prochaine grande nouveauté. Cela motive vraiment les physiciens. Cela nous motive tous », a déclaré Phillips vendredi.

Mardi soir, cependant, l'affaire était close pour lui, sur la base d'une série d'articles mis en ligne le dernier jour, démontrant de manière convaincante que le LK-99 n'est pas un supraconducteur. « Un clou de plus dans le cercueil », a écrit Phillips dans un e-mail, transmettant un autre article qui s'ajoute à la pile de preuves. "Donc votre titre est assez simple."

Le phénomène de supraconductivité, c'est-à-dire des matériaux qui transmettent l'électricité sans résistance, a été découvert il y a plus d'un siècle. Le problème est que les supraconducteurs fabriqués jusqu’à présent doivent fonctionner dans des conditions extrêmes – températures ultra-froides ou pressions écrasantes – qui ne sont pas pratiques à intégrer dans la plupart des technologies humaines.

Un supraconducteur capable de fonctionner dans un environnement humain typique, sans être super toxique ni excessivement coûteux, pourrait être transformateur.

Le 22 juillet, des scientifiques sud-coréens ont publié deux articles sur le site de physique populaire arXiv décrivant un supraconducteur qui, selon eux, fonctionne à des températures et des pressions standard, constitué d'une version modifiée d'une substance appelée plomb-apatite. Ils ont fourni une recette pour un matériau pouvant être créé à partir d’ingrédients abondants et bon marché, ainsi qu’une vidéo d’une roche partiellement flottante.