Nous pourrions savoir à quoi sentaient les gens de la Rome antique

Dans l'Espagne romaine, il y a environ 2 000 ans, les gens s'arrosaient peut-être du parfum musqué du patchouli, selon des recherches récentes. C'est la première fois que la composition d'un parfum romain est identifiée, nous offrant une rare odeur d'un empire révolu.

Le parfum, qui s'est solidifié après deux millénaires dans un flacon en quartz sculpté, a été découvert dans une urne funéraire trouvée dans un mausolée de Séville, en Espagne. Découverte en 2019 lors d'une fouille dans l'actuelle Carmona, la pommade mystérieuse a maintenant été décrite chimiquement, révélant l'inclusion de patchouli, une huile essentielle courante dans la parfumerie moderne mais jamais connue auparavant dans la Rome antique.

En plus de l'essence de patchouli, obtenue à partir de Pogostemon cablin, une plante d'origine indienne, l'eau de Cologne s'est avérée avoir une base d'huile végétale – peut-être de l'huile d'olive – bien que les chercheurs ne puissent en être sûrs.

Le flacon dans lequel il a été trouvé était en cristal de roche (quartz) sculpté en forme d'amphore, ce qui aurait été exceptionnellement rare et coûteux – les contenants de parfum étaient généralement en verre soufflé au premier siècle de notre ère.

"À l'époque romaine, les récipients en quartz étaient des objets de luxe très rares, dont plusieurs ont été découverts près de Carmona", écrivent l'équipe dans un article sur leurs découvertes. "Le [pot] était donc une découverte plutôt inhabituelle pour un site archéologique, et ce qui est encore plus inhabituel, c'est qu'il était étroitement bouché et contenait une masse solide."

C'est le fait même que le flacon ait été si parfaitement scellé, avec un type de minéral carbonaté appelé dolomite comme bouchon et un sceau de bitume, qui signifie que le parfum solidifié à l'intérieur a été si bien conservé.

À côté du récipient inhabituel se trouvaient trois perles d'ambre, conservées dans un sac en tissu. Ce trésor d'objets précieux a été découvert dans une urne en verre contenant les restes incinérés d'une femme âgée de 30 à 40 ans. Cinq autres urnes avaient été enterrées dans la tombe, contenant les restes d'une famille aisée, estiment les chercheurs.

Pour déchiffrer la composition du parfum, l'équipe a utilisé des techniques telles que la diffraction des rayons X et la chromatographie en phase gazeuse couplées à la spectrométrie de masse pour identifier les notes de patchouli. C'est, pensent-ils, la première fois qu'un parfum de l'époque romaine est identifié.

"Bien que les fouilles archéologiques aient permis de retrouver un grand nombre de récipients utilisés pour contenir des parfums ou des onguents dans la Rome antique, on sait peu de choses sur la composition chimique ou l'origine des substances qu'ils contenaient", écrivent-ils, ce qui rend leur découverte d'autant plus passionnante.

Il s’avère que les Romains avaient un certain penchant pour la parfumerie, utilisant des parfums « non seulement dans la vie quotidienne mais aussi lors d’occasions spéciales comme les funérailles, où l’encens était obligatoire ». De plus, les parfums étaient appliqués sous forme de pommades ou utilisés pour embaumer le défunt.

Il n’y avait pas que les Romains qui expérimentaient le parfum. L'année dernière, nous avons découvert que Cléopâtre avait peut-être un faible pour les bouquets épicés. Peut-être que Jules César et Marc Antoine se sont aspergés de patchouli pour ne pas se sentir dépassés.

L'étude est publiée dans la revue Heritage.

Une version antérieure de cet article a été publiée en mai 2023.