La pyramide Transamerica à 50 ans : de la « boucherie architecturale » à l'icône

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The Golden Gate Bridge. Le pont de la Baie. Tour Sutro. Tour Coit. Peut-être même (chuchotez-le) la Salesforce Tower.

Lorsqu'il s'agit de structures immédiatement reconnaissables, San Francisco ne manque pas. Mais si on leur demande de choisir leur favori, de nombreuses personnes pourraient opter pour un classique : la Transamerica Pyramid.

La pyramide – officiellement connue sous le nom de Transamerica Pyramid Center – a ouvert ses portes en 1972, ce qui en fait un demi-siècle cette année. Avec plus de 850 pieds de haut, c'était à l'époque le bâtiment le plus haut que San Francisco ait jamais vu. Il possède plus de 3 000 fenêtres, un extérieur en quartz blanc et une flèche illuminée à son sommet, comme l'étoile au sommet d'un sapin de Noël.

La Pyramide n'est plus le bâtiment le plus haut de San Francisco ; cet honneur revient désormais à la Salesforce Tower, à 1 070 pieds. Mais même si ce bâtiment fête officiellement ses 50 ans – le même âge que Le Parrain, la Honda Civic, Pong et Dwayne « The Rock » Johnson – l’histoire de sa naissance pourrait vous surprendre.

C'est parce que ce qui est aujourd'hui une icône architecturale était autrefois très controversé.

Telle une épingle sur une carte, la Transamerica Pyramid marque le point de convergence des communautés de Chinatown, North Beach, Telegraph Hill et du Financial District. Et historiquement parlant, la Pyramide est construite sur un terrain sacré.

Dans la première moitié du XIXe siècle, ce quartier de San Francisco n'était pas à plusieurs pâtés de maisons de la baie, comme c'est le cas aujourd'hui. C'était la côte de Barbarie, au bord de l'eau. Un baleinier appelé Niantic s'est même échoué ici en 1849 après que l'équipage ait quitté le navire pour faire fortune dans les champs aurifères. Comme beaucoup de navires à cette époque, au lieu d'être retiré ou démoli, le Niantic a été absorbé dans le tissu de la ville : il a été transformé en hôtel et est finalement devenu une partie de la décharge à mesure que la ville s'étendait dans la baie.

À l’époque de la ruée vers l’or, Montgomery Street était au centre de la vie urbaine. En 1853, les ouvriers ont construit un bâtiment massif – connu à juste titre sous le nom de Montgomery Block – à l’endroit exact où la Transamerica Pyramid serait plus tard construite. "À l'époque, c'était le plus haut bâtiment à l'ouest du Mississippi, avec quatre étages", a déclaré l'auteur Hiya Swanhuyser, qui écrit actuellement un livre sur l'histoire du bâtiment. «[Il a été] construit, de manière célèbre, sur une fondation composée de rondins de séquoia entrelacés qui flottaient à travers la baie.»

Les San Franciscains, dit Swanhuyser, ont même qualifié le bloc Montgomery de « forteresse flottante ».

Comme tant d’espaces à travers l’histoire de San Francisco, le Block – et les gens qui s’y trouvent – ​​ont vécu de nombreuses vies. À l'origine, l'espace a été construit pour abriter des cabinets d'avocats et un lieu de rencontre pour la haute société de San Francisco. Mais lorsque les hommes d'affaires de la ville ont commencé à migrer vers le sud, vers Market Street, des artistes s'y sont installés. Le Montgomery Block est entré dans son ère créative.

«C'étaient des écrivains et des sculpteurs», a déclaré Swanhuyser, «des gens qui inventaient le journalisme au milieu des années 1860. Des gens comme Ambrose Bierce, qui, selon certains, fut le premier chroniqueur d'un journal américain, ainsi que Mark Twain et Bret Harte. Et Ina Coolbrith, qui fut la première poète lauréate de Californie.

Ce quartier de Montgomery Street était connu pour ses ambiances bohèmes, une scène qui attirait les libres penseurs d'ici et d'ailleurs. À seulement un pâté de maisons au nord, les artistes désormais emblématiques Frida Kahlo et Diego Rivera ont vécu et travaillé ici dans les années 1930. Mais l'influence du Montgomery Block était aussi idéologique, dit Swanhuyser, un « foyer de peintres et de personnalités politiques » : la grève générale massive de 1934, qui ferma la ville pendant quatre jours et porta la lutte des classes à son paroxysme, fut organisée, en partie , ici.

Les lumières se sont éteintes sur le chapitre créatif du Montgomery Block en 1959. Cette année-là, a expliqué Swanhuyser, « un homme nommé SE Onorato l'a acheté et l'a démoli, prétendant qu'il allait faire une structure de stationnement ». Mais Onorato n’a jamais pu construire son parking et l’espace est resté un seul parking pendant près d’une décennie.